Der er ingen hemmelig opskrift bag at verdensmanden, John Whitaker, på trods af sin alder stadig kan udfordre sine yngre konkurrenter på allerhøjeste plan. Han spiser det, der bliver serveret, og han har syv, ni, tretten ingen skader, der holder ham fra sadlen. ”Jeg er lidt stiv i kroppen, når jeg vågner om morgenen – det er det hele,” fortæller den 61 årige professionelle springrytter, som i år kunne skrive sit sjette OL på CV’et.
Johns mor Enid drev en rideskole, da John var ung, og hans far Donald brugte heste i sit arbejde på gården som landmand. Men det er John og hans bror Michael, der er de første til at cementere familienavnet Whitaker i ridesportens historiebøger. Første gang John sad på en hest var han fem år, og sammen med sin bror Michael leverede han mælk fra gården til hest, før han tog i skole. Det var Johns mor, som opfordrede sine drenge til at ride, og alle fire brødre John, Michael, Steven og Ian startede til ridning.
Siden har historien gået sin gang, og John er nu selv far til tre, der også rider. Det samme gør John på trods af, at han har rundet de 60.
”Jeg står op hver morgen kl. 6.30, og rider mellem fem til seks heste før frokost. Hele tiden med fokus på at uddanne og forbedre dem, for man er nødt til at udvikle sig hele tiden – selv i min alder. Standarden er højere i sporten nu sammenlignet med for 30 år siden. Dengang var der fem til ti ryttere, der potentielt kunne vinde en klasse, nu er der nærmere 40-50. Hestene er de samme, tempoet er sat op og forhindringerne falder nemmere ned, så hestene skal springe rent hver gang,” forklarer John.
Sammen med sin kone Clare og datter Joanne driver John en springstald og stutteri kaldet John Whitaker Stallions at Stud & Horses. På gården, der ligger nær Huddersfield i England, har John omkring 25 heste i ridning og 25 avlsheste. Han får mellem fem til seks føl om året. Ud over gården sælger John også rideudstyr af mærket John Whitaker International.
En stærk krop
I december 2000 fik John et ildebefindende og kollapsede forud for et stævne i Stockholm, Sverige. Man mistænkte en hjerneblødning, og John blev opereret. Familie og venner forventede ikke at se John på konkurrencebanerne igen, men i maj 2001 var han tilbage ved et internationalt stævne i St. Gallen, Schweiz. Ellers føler John sig godt tilpas – kun om morgenen er han lidt stiv i kroppen, fortæller han. Og det er ikke fordi, John gør noget specielt for at holde sig på toppen.
”Ud over ridningen, træner jeg ikke, men jeg kan godt lide at arbejde på gården. Vi har 45 hektar land, hvor vi selv høster og så har vi også køer, og alt det, sammen med hestene, tager en del tid at holde ved lige,” fortæller John, der heller ikke har en særlig kostplan, han følger:
”Heldigvis har jeg ikke problemer med vægten. Til morgenmad spiser jeg typisk engelsk morgenmad med æg og toast ristet i smør på panden. Frokosten består oftest af suppe – for eksempel grøntsags suppe – eller sandwich, og om aftenen spiser jeg det, der bliver serveret,” fortæller John med et smil.
En unik men hård sport
Ridesporten er unik blandt andet fordi ryttere som John i hans alder, stadig kan konkurrere på topniveau, men John fremhæver også en anden vigtig pointe:
”Den største forskel er, at man arbejder med et levende dyr, og ligegyldigt hvor meget du træner, afhænger resultatet også altid af, om hesten har en god dag. Det er på den måde en hård sport, hvor du er nødt til at leve med dette faktum og acceptere det,” slutter John, der tilfreds læner sig tilbage efter interviewet og venter på den næste klasse – en 150 cm international springklasse ved CSIO Barcelona 2016.
Imponerende sportshistorik
Med så mange år i sadlen, er det klart, at man har redet mange stævner, men det er bestemt ikke givet, at have så mange resultater på det niveau som John Whitaker har. Han red sin første World Cup Finale i 1979 på hesten Ryan’s Son, og siden har han redet intet mindre end 19 styks. Syv verdensmesterskaber er det også blevet til, og endelig har John deltaget ved seks olympiske lege. Det seneste – hold nu fast – i en alder af 61 år ved OL i Rio denne sommer. På nuværende tidspunkt er John nummer 32 på verdensranglisten.
Navn: John Whitaker
Født: 5. august 1955
Startede med at ride da han var fem år og deltog ved sit første stævne som otteårig.
Civilstatus: Gift med Clare Barr
Børn: Robert, Louise og Joanne
Arbejde: Professionel springrytter, avler, selvstændig forretningsmand og træner
Brødre: Michael, Steven og Ian
Johns lillebror Michael er også professionel springrytter og sammen har de blandt andet vundet sølv ved de olympiske lege i Los Angeles i 1984. Sidst de to var på engelske landshold sammen, var ved OL i Rio 2016. Johns tre børn Robert, Louise og Joanne, hans bror Steven, niece Ellen og nevøer William, George, James, Joe, Thomas, Donald og Jack har alle konkurreret på eliteniveau i springsporten.
