I alle sportsgrene oplever man stjerner, der opnår øjeblikkelig succes og fra starten af er blandt de bedste til det de gør. Så er der dem, der langsomt opnår store resultater, og uden at man tænker over det, har de vist sig at være blandt eliten i længere tid end man troede. Den engelske springrytter Ben Maher hører mere til den anden kategori end den første.
Ben Maher begyndte at ride, da han var 8 år gammel, og i takt med at han blev en bedre rytter, blev håbet om at han kunne blive professionel inden for ridesport større. Som teenager blev det hans førsteprioritet at forfølge ridekarrieren og derfor flyttede han efter endt skolegang til Schweiz for at forbedre sig selv som rytter. Han udviklede sig til at blive et af hans hjemlands største ridetalenter, og blev i 2004 udtaget til EM for ungryttere. Her vandt han guldmedaljer med det britiske hold, og selvom han var rytteren med den laveste score på sit hold, viste denne begivenhed sig som startskuddet på en stor karriere.
Læs også: Fra græs til stald: Det bør du overveje
Tidlig succes og karriereovervejelser
Året efter EM-sejren deltog Maher i det årlige British Jumping Derby, også kendt som Hickstead Derby, der er en af de største begivenheder i britisk ridesport. Her nåede han førstepladsen i en alder af blot 22 år med hesten Alfredo II. Sejren blev dog ikke umiddelbart det karrierespringbræt, som Maher havde håbet, og hans karriere stod relativt stille de næste tre år.
I 2008 var Maher tæt på at stoppe sin ridekarriere, da han havde svært se, at han skulle komme til at være fuldtidsprofessionel sportsudøver. Han havde fået et arbejde, og begyndt at ride mindre, da OL i Beijing nærmede sig. Han skiftede mening med henblik på at give ridekarrieren en sidste chance, og forsøge at komme med på det olympiske hold. Dette lykkedes, og sammen med hoppen Rolette opnåede han en individuel 19. plads, imens det britiske hold endte på 5. pladsen. Efter OL i Beijing var der fremadrettet ikke længere nogen tvivl om Ben Mahers plads i den professionelle rideverden.
Gennembrudsårene
Siden Beijing har Maher repræsenteret Storbritannien ved OL yderligere tre gange og deltaget i Europamesterskaberne seks gange, Nations Cup-finalen to gange og verdensmesterskaberne en enkelt gang. Fire år efter Beijing blev OL afholdt i London, og på hjemmebane var det britiske hold ikke til at stoppe. For blot anden gang nogensinde og første gang i 60 år vandt Storbritannien guld i holdkonkurrencen. Individuelt klarede Maher sig også godt, og endte på niendepladsen. Den gode form fortsatte for Maher og resten af det britiske hold året efter, hvor Europamesterskaberne blev afholdt i Herning. Her vandt de guld i holdkonkurrencen, imens Maher selv vandt sølv i den individuelle konkurrence, hvilket for alvor cementerede hans plads som en del af eliten i ridebanespring.
Læs også: Når hesten flytter
Til tops i Tokyo
Efter 8 år uden internationale guldmedaljer deltog Maher i OL i Tokyo i 2021, der var blevet udskudt med et år grundet COVID-19. Denne udskydelse faldt muligvis til Mahers fordel, da han året før blev opereret i sin ryg, og derfor potentielt ikke var blevet klar, hvis begivenheden blev afholdt som oprindeligt planlagt. Han tog til Tokyo med Explosion W, vallakken som han to år forinden havde vundet en individuel sølvmedalje med til Europamesterskaberne i Rotterdam. I Tokyo opnåede Maher sammen med Explosion, hvad kun én britisk springrytter havde opnået før ham: en guldmedalje i den individuelle konkurrence. Han red fejlfrit i den afgørende runde, og med en tid, der var 0,2 sekunder hurtigere end svenske Peder Fredericson på andenpladsen, kunne han sikre sig den prestigefyldte sejr. Han trak sig fra holdkonkurrencen for at spare på Explosions kræfter, da det på baggrund af de andre resultater stod klart, at deres hold ikke kunne vinde nogen medaljer.
I sin karriere, der stadig kan fortsætte mange år endnu, har Ben Maher opnået mange store resultater, der placerer ham blandt vores tids bedste springryttere. Hans succeser har fundet sted på mange forskellige heste, da han ikke selv ejer sine heste, og derfor ikke har haft kontrol over, om de bliver solgt til andre ryttere. Mahers evne til kontinuerligt at danne succesfulde forhold med forskellige heste har derfor været altafgørende for hans succes. Alt i alt lader det til at han traf den rigtige beslutning, da han skiftede mening med hensyn til at stoppe sin sportskarriere.
